Se graduó de abogado con una tesis sobre Ley Federativa. Enfrentado con Juan Manuel de Rosas, adhirió  a Bartolomé Mitre después de Caseros y participó en las batallas de Cepeda (1859) y Pavón (1861).

Interesado en la práctica política, fue presidente de la comisión redactora de la nueva constitución en la Gran Convención Constituyente de Buenos Aires. Casi de inmediato fue elegido diputado en 1872, y senador por la  provincia de Buenos Aires dos años después. Ya desde la presidencia del Senado, planteó la necesidad de dictar la ley que otorgara a Buenos Aires el rango de capital de la República.

El 1 de mayo de 1881 asumió como Gobernador de la Provincia de Buenos Aires y desde esa responsabilidad reformó el sector industrial, instó el dictado de una nueva ley de tierras y otra para regular  la navegación del río Bermejo.

Con todo, su tarea central  fue la fundación de la ciudad de la Plata y  su empeño para la creación del Observatorio Astronómico de esa ciudad.  

Más tarde desempeñó cargos diplomáticos desde donde abogó por el restablecimiento de  relaciones normales con Bolivia y Paraguay. En 1886 se presentó como candidato a la presidencia de la república,  pero retiró su postulación para colaborar  en la clarificación de la difícil situación política.

Diez años más tarde fundó la Universidad de la Plata donde ejerció la docencia y fue rector.

Su obra escrita incluye  artículos políticos, literarios y jurídicos, las Biografías de Argentinos Ilustres y la Exposición de motivos de la fundación de la Plata.

Juan José Dardo Rocha y Arana, según consta en su anotación de nacimiento, nació en Buenos Aires en 1838. Su vida se extinguió el 6 de setiembre de 1921.

Fue iniciado masón en la Logia “Constancia” N°7 en 1858.

La Masonería Argentina recuerda a su querido hermano Dardo Rocha, masón desde los 20 años de edad, que vivió con la bonhomía propia de los hombres de nuestra Institución, dispuestos a dar de manera sencilla y afable lo mejor de sí para el crecimiento de la sociedad.